De por qué solo me acuerdo de cuatro cosas cuando voy al super.

¿Alguna vez te has desesperado porque traes alguna información en la cabeza y cuando menos lo piensas ya se te olvido? Típico que vas al super con la intención de comprar solo 5 o 6 cosas, (y por eso no te llevas la lista!) y siempre se te olvida por lo menos una de ellas. Bueno, pues no estas solo en este mundo. Eso nos pasa prácticamente a todos. Cuando yo comencé a estudiar este tipo de memoria, que se llama comúnmente “memoria de trabajo” se pensaba que podíamos mantener básicamente siete items de información en nuestra mente en un momento dado. Hasta se publicó un artículo famosísimo que se llamó “The magical number seven, plus or minus two: some limits on our capacity for processing information”. En ese artículo publicado en 1956 por George A. Miller se discutía que el número de objetos que en promedio se pueden mantener en la memoria de trabajo es 7 mas menos 2.

La realidad.

Bueno, pues recientemente se ha ido corrigiendo la idea de que podemos mantener 7 ítems en la mente, porque claro, como es que solamente podemos tener tan poquitas cosas en nuestras cabezotas. Pero, oh sorpresa, no se ha corregido el número a la alza, sino que a la baja, ya que ahora se piensa que tal vez el número sea menor, como de únicamente 3 o 4 ítems (para aquellos que necesiten la cita, el artículo donde se discute esto lo publicó Cowan en el Behav.Brain Sci. 24:87-114).

¿Importa nuestra capacidad de memoria de trabajo?

Ok, suponiendo que este asunto de nuestra limitadisima capacidad de mantener cosas simultáneamente en la cabeza sea verdad, ¿importa realmente?. La respuesta es que si importa, ya que se ha visto una correlación directa entre la cantidad de cosas que puedes manipular en tu memoria de trabajo, la capacidad de procesamiento de información, y la complejidad de tus pensamientos...o por decirlo de alguna manera, de tu coeficiente intelectual.

Un nuevo reporte.

Pues en este mes de Julio acaba de salir publicado el artículo titulado “Neural substrates of cognitive capacity limitations” por Timothy Buschman, Markus Siegel, Jefferson Roy y Earl K. Miller y publicado en el PNAS. En este artículo se buscaron las bases cerebrales de la limitada capacidad de la memoria de trabajo. Estos investigadores hicieron un experimento bien simple en monos. Primero les mostraban en el monitor de una computadora de 2 a 5 cuadros de colores y luego ponían la pantalla toda negra. Después de un retardo volvían a poner los mismos cuadros, excepto que uno de ellos había cambiado de color. La tarea para los monitos era detectar que cuadro había cambiado. Mientras los monos hacían esta tarea, los investigadores les registraban la actividad neuronal en diferentes áreas del cerebro en los dos hemisferios cerebrales.

Los investigadores encontraron algo bien interesante. Primero encontraron obviamente que cuando había dos cuadritos, pues el desempeño era prácticamente perfecto, pero a medida que se ponían mas cuadritos, los monos se equivocaban cada vez mas. Después de esto vino el descubrimiento mas interesante: básicamente se dieron cuenta que cada hemisferio solamente podía guardar como 2 estímulos a la vez! Es decir si el objeto a recordar estaba en el lado derecho del campo visual, no importaba que en el otro lado hubiera cuatro objetos, el mono lo recordaba. Pero si en el lado visual donde estaba el objeto a recordar había otros tres o cuatro objetos, entonces se incrementaba muchísimo la posibilidad de que el mono se equivocara.

¿Y bien, que de todo esto?

Esta conclusión de que cada hemisferio cerebral tiene una capacidad independiente y limitada para este tipo de tareas tiene implicaciones para el diseño de instrumentos que requieren de una gran carga atentiva, como los controladores de vuelo, pero también nos podría ayudar a justificar porque se nos olvidó el pan cuando fuimos al super. Claro, porque yo no tengo la culpa de que la lista que leí antes de salir estuviera escrita de arriba para abajo y no horizontalmente!.