La reserva cognitiva en el envejecimiento, o de cómo aprender otro idioma puede alargarte los años de claridad mental

De acuerdo a datos del Banco Mundial, a principios de los 60s la esperanza de vida en México era alrededor de los 60 años, mientras que actualmente es alrededor de los 75 (años). Aunque seguimos por debajo de otros países como Japón cuya esperanza de vida es alrededor de los 85 años, en la actualidad en México vivimos 15 años más que cuando sonaba Elvis con su hit “Es ahora o nunca” en la radio (https://youtu.be/Uwelrtb8Oho).

Pero, ¿de qué nos sirve alargar la vida si no podemos vivirla plenamente? De acuerdo a un estudio de Timothy Salthouse de la Universidad de Virginia publicado en el 2009 (Salthouse, T. A. (2009). When does age-related cognitive decline begin?. Neurobiology of aging, 30(4), 507-514), llegamos a nuestra cúspide cognitiva alrededor de la segunda y tercera década, y de ahí para abajo. En dicho artículo, que a la fecha ha acumulado alrededor de 2 mil citas, Salthouse aclara que no todas nuestras facultades cognitivas empiezan a decaer en la juventud, ya que algunas, como nuestro manejo del vocabulario, siguen incrementándose incluso hasta la sexta década.  Desafortunadamente, a partir de esa misma década el deterioro en las facultades cognitivas fluidas empieza a ser más pronunciado.

¿Hay esperanzas?

Una pregunta fundamental entonces es, ¿podemos hacer algo para prolongar lo más posible nuestra salud cognitiva? Estudios recientes sugieren que sí. Ellen Bialystok de la Universidad de York, en Toronto, publicó un artículo de opinión en el que muestra información sobre el efecto positivo que tiene el aprender un segundo idioma, sobre lo que se conoce como la “reserva cognitiva” (Bialystok, E. (2021). Bilingualism: Pathway to cognitive reserve. Trends in cognitive sciences, 25(5), 355-364). El término de reserva cognitiva se refiere a la disociación entre el nivel cognitivo y la integridad cerebral. De tal manera que un mayor deterioro de la integridad cerebral no va acompañado de un deterioro cognitivo equivalente. Es decir, Bialystok defiende que un deterioro en la integridad cerebral resultaría en un menor deterioro cognitivo si se aprende un segundo idioma.  Ella discute cuatro puntos para defender su opinión: (I) los bilingües presentan mejor desempeño cognitivo que lo que se podría predecir por la integridad cerebral en adultos mayores, (II) los bilingües presentan síntomas de demencia a mayor edad, (III) los bilingües requieren tener más daño cerebral para el mismo nivel de demencia que los monolingües, y finalmente (IV) una vez que se manifiesta la demencia en los bilingües, esta progresa más rápido, ya que dichos pacientes son mayores y tienen más deterioro cerebral.

Desempeño cognitivo y el efecto de la reserva cognitiva debido por ejemplo a aprender un segundo idioma

Habrá que ponerse a aprender otro idioma, pero de ¡ya!

Tal vez todas estas evidencias que sugieren realmente que aprender un segundo idioma es benéfico para que no se nos amuele tan rápido nuestra mente con la edad, nos puede ayudar a tomar la decisión de retomar esas clases de inglés, o francés o el idioma que más se nos antoje. Después de todo, el aprender ese idioma no solo nos ayudará a la salud cognitiva per se, sino que tal vez nos dé el último empujón para viajar a algún país que nos gustaría visitar, en el que se hable esa lengua recién aprendida. Total, hay que apresurarnos antes de que se nos olvide que hay que gozar la vida, como diría el gran Elvis… ¡ It´s now or never!

Enfermedad de Alzheimer y deterioro cerebral

Uno de los diagnósticos más temidos durante el envejecimiento es el de la enfermedad de Alzheimer. A diferencia de otras enfermedades, esta va borrando los recuerdos, las vivencias y hasta la conciencia misma del paciente. Desafortunadamente esta enfermedad también le cobra una dura factura a la familia y a la sociedad, ya que suele tener un largo transcurso desde el diagnóstico inicial hasta la conclusión final, tiempo durante el cual hay que tener un cuidado especial del paciente.

Es por esto que actualmente se están enfocando grandes esfuerzos a intentar detectar los primeros cambios que dan lugar a este padecimiento.  Es en relación a este esfuerzo que recientemente se acaban de publicar los resultados de un estudio que intenta detectar cuando ocurren los primeros cambios cerebrales en pacientes diagnosticados con deterioro cognitivo. En el número de Noviembre del Journal of Neuroscience del 2013, Lori Beason-Heald, del grupo de Susan M. Resnick del National Institute on Aging de Estados Unidos publicó un artículo titulado “Changes in brain function occurs years before the onset of cognitive impairment”, que se traduce como algo como: Cambios en la función cerebral ocurren años del comienzo del deterioro cognoscitivo”.

Esté grupo mostró que sujetos que desarrollan deficiencias cognoscitivas, tuvieron cambios acelerados en la actividad cerebral años antes del comienzo de los síntomas cognitivos. Es interesante que dichos cambios fueran tanto incrementos en la actividad a lo largo del tiempo en regiones frontales, como decrementos en la actividad de las áreas temporales y parietales, las cuales son críticas para diferentes aspectos de la cognición.

Los cambios del lóbulo frontal incluyeron  a la corteza orbitofrontal y la corteza del cíngulo anterior, importantes para la atención y detección de errores, así como la corteza frontal medial, que participa en procesos de memoria. Los cambios que involucraron un decremento en la actividad incluyeron al giro lingual y a la corteza parieto-occipital medial inferior, las cuales están involucradas en procesos de memoria y atención.

Los autores demostraron que estos cambios tienen un comportamiento lineal a lo largo del tiempo, y que ocurren en regiones críticas para el funcionamiento cognoscitivo normal. Se piensa que el deterioro cerebral pudiera comenzar unos diez años antes de que se reporten los primeros síntomas de deterioro cognoscitivo.

Que dispara estos cambios cerebrales? Aun no se sabe, sin embargo este artículo nos da una nueva visión sobre el transcurso de la enfermedad de Alzheimer. Más vale comenzar a tomar medidas en la edad adulta, tal vez sería bueno comenzar a aprender otro idioma o a tocar algún, instrumento. Bueno, aunque de mientras, por lo pronto, voy a buscar mi librito de sudokus que alguna vez me compré….! 

Chocolate y... salud!

Como todos mis cuates saben, uno de mis grandes problemas es que soy un ávido fan del chocolate. Siempre procuro tener a la mano un paquete de m&m´s para, parafraseando a Les Luthiers, “satisfacer mis mas bajas pasiones”. Claro que con la edad uno empieza a preocuparse por la salud y es entonces que viene el remordimiento de conciencia por andar satisfaciendo ese dulce apetito. Sin embargo, y como escribí hace algún tiempo en este blog (http://neurocog.blogspot.ca/2010/07/un-chocolate-para-el-mundial.html), al parecer no todo es pecado en el hábito de comer chocolate. Bueno pues recientemente un grupo de investigadores de las Universidades de L´Aquila y de Pisa, en Italia, acaban de publicar un nuevo artículo con más buenas noticias.

Los investigadores Desideri, Kwik-Uribe, Grassi, Necozione, Ghiadoni, Mastroiacovo, Raffaele, Ferri, Bocale, Lechiara, Marini y Ferri, publicaron sus resultados en la revista Hypertension en Agosto de este año bajo el título de “Benefits in Cognitive Function, Blood Pressure, and Insulin Resistance Through Cocoa Flavanol Consumption in Elderly Subjects With Mild Cognitive Impairment”, que es algo así como “Beneficios en las funciones cognoscitivas, la presión sanguínea y la resistencia a la insulina en personas mayores con deterioro cognoscitivo leve”. El propósito del estudio fue investigar el efecto del consumo de flavanoles en esta población. Los flavanoles son un grupo de moléculas que se encuentran en las uvas y el vino tinto-, las manzanas, en algunos tipos de té y, especialmente, en la cocoa, incluyendo al chocolate obscuro.

Bueno, pues estos investigadores siguieron a un grupo de 90 adultos mayores con diagnóstico de deterior cognoscitivo leve en un estudio de doble ciego durante 8 semanas.  Durante este tiempo los voluntarios fueron divididos en tres grupos que difirieron en la ingesta de flavanoles contenidos en una bebida de cocoa. El primer grupo consumió diariamente una dosis baja de flavanoles (45 mg), el segundo consumió una dosis intermedia (520 mg), y el último consumió una dosis alta (990 mg).  

Que encontraron?

Pues sus resultados son bien interesantes. Por ejemplo, los investigadores encontraron que los grupos que consumieron dosis mas altas de flavanoles resolvían mas rápidamente laberintos  y mostraban una mayor fluidez verbal que los que consumieron dosis bajas. Desde la perspectiva fisiológica, también encontraron que las dosis altas e intermedias mejoraban la resistencia a la insulina y la presión sanguínea. Los investigadores concluyeron que sus datos apoyan la hipótesis de que el consumo regular de flavanoles contenidos en la cocoa pudiera mejorar el desempeño cognoscitivo en adultos con deterioro cognoscitivo leve en un periodo relativamente corto de tiempo.

Bueno, pues está buena noticia viene acompañada de un descubrimiento que hice hace poco de una empresa que vende chocolate obscuro con diferentes tipos de frutas, como moras o granadas, lo cual es fantástico porque como diría Remy “…Oh, Gusteau was right. Oh, mmm, yeah. Each flavor was totally unique. But, combine one flavor with another, and something new was created!”. Y si, no me queda decir mas que !Amén Remy! 

La fuente de la salud mental y la eterna juventud (sort of....)

De entre mis películas favoritas no pueden faltar las buenas películas de vampiros. Sí, me refiero a esas películas super palomeras donde los chupasangre atacan a diestra y siniestra. Una de las cosas que llama la atención es el caso de que Drácula lleva haciendo de las suyas muchísimos años, y al parecer todavía anda muy bien conservado. Que, no será susceptible a los problemas cognoscitivos que llegan con el envejecimiento? Yo, que ya ando rascando el tostón, me aflijo cada vez que se me olvidan cosas (claro que afortunadamente siempre me acuerdo de que siempre se me han olvidado las cosas!).

En fin, como todos sabemos durante el envejecimiento comienzan a haber problemas en relación a nuestras habilidades cognoscitivas. Sin embargo, como ya he tratado en este blog, existen variables que pueden reducir el efecto del envejecimiento, como por ejemplo el ejercicio, que se ha demostrado que incluso promueve la neurogénesis. Bueno, pues un grupo de investigadores acaba de publicar en la revista Nature en este mes un artículo titulado “The ageing systemic milieu negatively regulates neurogenesis and cognitive function”, que más o menos quiere decir “El milieu sistémico envejecido regula negativamente la neurogenesis y las funciones cognoscitivas”.  En este artículo participaron 22 científicos de un montón de instituciones de todo el mundo, por lo que en está ocasión solo diré que el primer autor fue Saul A Villeda, y el líder del grupo fue Tony Wyss-Coray de la Universidad de Stanford en California.

¿De qué dices que se trata esto?

A partir de los posibles efectos del ejercicio en el envejecimiento estos investigadores se preguntaron si no habría alguna sustancia, o grupo de sustancias, circulando en la sangre y que afectaran el cerebro. Es decir, se sabe que el ejercicio de alguna forma incrementa la neurogénesis así como el aprendizaje y la memoria en el envejecimiento. Entonces, ellos especularon que podría haber dos factores afectando esos procesos, uno inherente al cerebro, y otro que llegara al cerebro a través del sistema circulatorio. En este artículo analizaron la posibilidad de que moléculas que estuvieran en el sistema circulatorio pudieran afectar la neurogénesis en el cerebro.

Bueno pues, ¿y que hicieron?

Se les ocurrió un experimento medio a la Frankestein. Tomaron ratones jóvenes y viejos e hicieron pares de ratones que podían ser dos jóvenes, dos viejos, o un joven con un viejo. Luego los unieron por su sistema circulatorio (como los siameses que están unidos, pues igual, pero solo los unieron por el sistema circulatorio). Después de 5 semanas analizaron los cerebros y encontraron algo sorprendente. Los cerebros de los ratones viejos que habían sido pareados con los ratones jóvenes se encontraron con una mayor neurogénesis que los cerebros de los ratones viejos pareados con viejos.  Al parecer esto a costa de los ratones jóvenes que habían sido pareados con los viejos, ya que esos ratones jóvenes pareados a los viejos tuvieron una menor neurogénesis que los jóvenes pareados a otros jóvenes.

Ok, ¿pero entonces que creen que es lo que está pasando?

Los autores no se quedaron nada más con eso, sino que entonces se dedicaron a aislar de la sangre de los ratones aquellas sustancias que pudieran ser las candidatas a estar afectando la neurogénesis. Ellos piensan que una sustancia que se llama “eotaxin” que es de la familia de las quimiocinas (que son moléculas que inducen quimiotaxis (que hacen que las células dirijan sus movimientos hacia esas sustancias) está participando en este fenómeno. Piensan eso porque los niveles en plasma sanguíneo de esa sustancia correlacionan con la reducción de neurogénesis en los ratones viejos, como si esta sustancia estuviera inhibiendo la neurogénesis. Para checar esa hipótesis le inyectaron eotaxina a ratones jóvenes y vieron que había una reducción en neurogénesis y además mostraban deficiencias en aprendizaje y memoria. ¿Qué tal!?

Este descubrimiento está fenomenal, pero ahora hay que investigar si la manipulación de esta sustancia no tiene otros efectos, porque ya estoy viendo que luego luego van a querer inhibirla para producir la fuente de la eterna juventud.  Yo creo que todavía es muy temprano para eso, más bien habría que preguntarle a Mr. Drácula qué onda, el si sabía esto desde hace años… pues que no dicen que solo le gustaba beber la sangre de bellas doncellas?, ahora sabemos el por qué, para mantenerse joven y enjundioso!